Одной из многообещающих стратегий борьбы со снижением когнитивных способностей является обонятельная стимуляция - задействование обоняния. Сигналы обоняния поступают непосредственно в области мозга, отвечающие за память и эмоции. Основываясь на этих знаниях, совместная исследовательская группа из Токийского института науки (Science Tokyo), Лондонского университета искусств, Университета Бунке Гакуин и Университета Хосей, Япония, разработала первый в мире метод когнитивной тренировки для пожилых людей, сочетающий обонятельную стимуляцию с виртуальной реальностью (VR). Исследование было опубликовано в 15-м томе журнала Scientific Reports 28 марта 2025 года.

"Виртуальная реальность предоставляет многообещающую платформу для моделирования сенсорных состояний контролируемым, но увлекательным способом. Сочетая целенаправленные задачи с обратной связью в режиме реального времени, наш подход к обучению обонянию на основе виртуальной реальности может повысить когнитивную активность и максимизировать терапевтический эффект", - говорит профессор Такамичи Накамото из Science Tokyo.

Метод включает в себя обонятельный дисплей, который испускает специфические запахи во время погружения в виртуальную реальность, активируя области мозга, связанные с памятью и эмоциями. В ходе упражнения участникам предлагается запомнить и позже сопоставить запахи в виртуальной среде. Опыт начинается в виртуальном ландшафте. Используя контроллер виртуальной реальности, участники взаимодействуют с источником запаха, представленным каменной статуей. При прикосновении к статуе выделяется специфический аромат, сопровождаемый облаком белого пара в качестве визуального сигнала, укрепляющего память.

Затем участники исследуют виртуальный ландшафт, чтобы найти источник запаха. Когда они перемещаются по ландшафту, обонятельный дисплей выделяет едва уловимые следы аромата, которые направляют их к нужному месту. Добравшись до источника запаха, изображенного в виде каменного фонаря, они сталкиваются с тремя цветными облаками пара, каждое из которых испускает свой аромат. Их задача состоит в том, чтобы сравнить запахи и определить тот, который соответствует оригинальному аромату, который они запомнили.

"Фаза запоминания запаха усиливает распознавание запаха и кодирование памяти, связывая обонятельный стимул с визуальным сигналом. На этапе навигации игрокам предстоит интегрировать пространственную навигацию с распознаванием запахов, сохраняя при этом память о первоначальном запахе. Заключительная фаза сравнения запахов включает в себя распознавание запахов и восстановление рабочей памяти, усиливая когнитивные функции", - объясняет Накамото.

Это упражнение привело к заметному улучшению когнитивных функций у 30 пожилых людей в возрасте от 63 до 90 лет. Всего после 20 минут игры в виртуальную реальность участники продемонстрировали улучшения в зрительно-пространственном вращении и памяти. Зрительно-пространственная обработка и когнитивные функции оценивались с помощью различных заданий. В задании на ротацию хираганы, где они должны были решить, соответствуют ли повернутые японские иероглифы оригиналу, баллы улучшились с 19-82 до 29-85. В задании на запоминание пространственной памяти, основанном на словах, где участники запоминали расположение слов в таблице, баллы выросли с 0-15 до 3-15. Эти улучшения были подтверждены с помощью статистического анализа.

Благодаря продолжающимся исследованиям и разработкам в направлении более доступных обонятельных дисплеев или альтернативных методов доставки запахов, виртуальная реальность на основе обоняния может стать доступным и увлекательным инструментом для поддержания психического здоровья пожилых людей.